Астероїди несподівано можуть стати порятунком для Землі та людства: що придумали вчені
На тлі місій космічних агентств Японії та США, яким вдалося досягти успіхів у дослідженні (а також перенаправленні) астероїдів, наукова спільнота, а також економісти почали серйозно обговорювати можливість перенесення людської діяльності у космос. Мова йде про те, аби зупинити гірничодобувну промисловість на Землі та запустити її на космічних тілах.
Про дослідження науковців розповідає видання Wired. Ідея видобування корисних копалин в космосі – це не стільки спосіб заробити більше грошей, як один з кроків до порятунку Землі від виснаження.
Поки одні компанії досліджують суперечливу ідею видобутку кобальту, нікелю та платини з морського дна, деякі астероїди можуть містити ті ж самі мінерали в достатку. До того ж вони не мають дикої природи, якій може бути завдано шкоди під час видобутку. У США декілька компаній уже готуються випробувати свої технології в космосі, перш ніж вирушити до астероїдів, тож не дивно, що тема потребувала аналітичного дослідження.
Одне з таких досліджень щодо економічної активності в космосі провів доцент кафедри економіки та бізнесу з Гірничої школи Колорадо Ян Ланге. Його робота, написана спільно з науковим співробітником Міжнародного валютного фонду, розглядає потенціал та виклики нової галузі, яка може досягти значних масштабів протягом наступних кількох десятиліть завдяки попиту на важливі метали, необхідні для електроніки, сонячної та вітрової енергетики, а також для компонентів електромобілів.
Дослідження Ланге виявило, що через 30-40 років видобуток деяких металів з космосу може випередити їх видобуток на Землі.
За оцінками, металеві астероїди містять у понад тисячу разів більше нікелю, ніж земна кора, в перерахунку на грами на метричну тонну. Астероїди також мають значні концентрації кобальту, заліза, платини та інших металів.
Сама ж гірничодобувна промисловість у космосі може виявитися не настільки дорогим задоволенням, як було б ще 20 років тому, до того, як на ринок космічних перевезень вийшли SpaceX, Rocket Lab та інші компанії, які мають ракети багаторазового використання.
Дослідники припускають також, що в найближчому майбутньому роботи зможуть видобувати мінерали для використання в космосі, наприклад, для будівництва космічних кораблів або житла для астронавтів.
Наразі ніхто не намагався об’єктивно оцінити вартість того чи іншого астероїда, але наявність у них критичних металів може робити їх ледь не безцінним. Наприклад, кобальт зараз коштує близько 33 000 доларів за тонну, а нікель – 20 000 доларів за тонну. З появою електромобілів попит на ці метали зріс, оскільки такі авто та їхні батареї потребують приблизно в шість разів більше мінералів, ніж звичайні машини. Нікель також використовується для сонячних панелей, а кобальт – для вітрових турбін.
Прогнозується, що до 2050 року попит на кобальт може зрости в шість разів, досягнувши мільйона тонн на рік, а на нікель – збільшитися в чотири рази, залежно від того, наскільки серйозно світ намагатиметься перейти на чисту енергетику. Попит на метали платинової групи також зростатиме, як для каталізаторів, так і для паливних елементів.
Дослідження Ланге також висвітлює соціальні та екологічні витрати на видобуток корисних копалин на Землі. Наприклад, на Демократичну Республіку Конго припадає 70% виробництва кобальту, тоді як нікель в основному надходить з Індонезії та Філіппін, а Росія та Південна Африка забезпечують більшу частину світового постачання металів платинової групи. На багатьох гірничодобувних підприємствах у цих країнах систематично використовується дитяча праця, примусова праця та порушуються права людини, особливо в ланцюжку постачання кобальту. Індонезійські підприємства з видобутку нікелю також звинувачують у вирубці лісів та забрудненні водних ресурсів.
Але екологічна шкода для планети може лише зрости, оскільки глибоководний видобуток може стати наступною межею у видобутку цих металів на Землі.
Дослідники зазначають, що навіть найбезплідніша ділянка океанського дна кишить життям у порівнянні з астероїдами, які, наскільки відомо вченим, є безжиттєвими каменями. Ланге стверджує, що видобуток астероїдів буде більш прийнятним компромісом для громадськості.
“Ця (космічна) каменюка не виглядатиме так, як вона виглядала останні X мільйонів чи мільярдів років”, – зазначив він, але це мало кого обходитиме, якщо на кону стоятиме дика природа Землі.
Разом із тим Ланге радить не очікувати вибухового розвитку космічного видобутку копалин, оскільки перш ніж почати видобуток корисних копалин будь-де, необхідно подолати багато технологічних та економічних перешкод.
“Яка виробнича чи переробна діяльність зараз відбувається в космосі? Нульова. Ви не можете швидко перейти від нуля до стану поточної економіки. Спочатку треба повзти і ходити”, – заявив дослідник.
